Que vous parliez d’une seule époque en boxe ou de toute l’histoire des combattants du Mexique depuis l’apparition des dinosaures, Marco Antonio Barrera était l’un des meilleurs. L’un des plus grands. Plus précisément et tout aussi important, il était l’un des grands favoris des fans en raison de sa série de bagarres divertissantes et inoubliables.

Le timide «Baby Faced Assassin» a affronté les meilleurs combattants au poids mouche et super mouche dans une carrière qui a duré plus de 20 ans, remportant quatre titres mondiaux et atteignant le record de 21-4 dans des combats de championnat du monde pour s’établir parmi les plus grands au Temple de la renommée, le saint des Saints qui l’accueillera en juin 2017 [Cuvée 2017].

Barrera, qui est devenu professionnel à 15 ans, a remporté ses 43 premiers combats. Cela comprend une victoire sur Daniel Jimenez pour lui rafler le titre WBO des supers coq en 1995, et pas moins de huit défenses réussies. Puis il a eu des emmerdes, perdant son titre dans deux défaites successives contre le difficile Junior Jones en 1996 et 1997. Beaucoup croyaient à ce moment-là que le guerrier mexicain, qui avait été dans un certain nombre de batailles éprouvantes, était fini en tant que combattant d’élite.

Ils avaient plus que tort. Barrera s’est réinventé plus en tant que boxeur que cogneur et a continué à décimer son opposition et à enregistrer des succès très importants. Bien sûr, cela inclut deux victoires dans sa trilogie, considérée comme le classique des classiques, avec son génialissime compatriote Erik Morales entre 2000 et 2004. Barrera a également battu l’arrogant Naseem Hamed, lui infligeant sa première défaite en carrière en 2001 au MGM Grand de Las Vegas, ainsi que les sensationnels Johnny Tapia, Kevin Kelley et Paulie Ayala. Mais Barrera a perdu deux fois contre Manny Pacquiao et une fois contre le talentueux Juan Manuel Marquez.

« Certainement le meilleur combat que j’ai eu et ma meilleure victoire a été contre Naseem Hamed », a déclaré Barrera à The Ring en parlant de sa superbe performance de 2001 qui a ruiné le record parfait du Prince et précipité son retrait du sport.

Barrera, aujourd’hui âgé de 47 ans, a pris sa retraite en 2011 avec un record de 67-7 dont 44 par KO, mais le gars est toujours très impliqué dans la boxe. Barrera travaille comme analyste pour TV Azteca, possède un gymnase à Mexico et gère plusieurs combattants.

Les combattants qui ont marqué Barrera:

LE MEILLEUR DE FAÇON GÉNÉRALE
Erik Morales: « Morales est certainement l’adversaire le plus coriace que j’aie jamais affronté, car il semblait presque que chaque fois que je le frappais, cela ne lui faisait pas de mal. Et c’est un gars qui me me mettait constamment la pression. Il frappait vraiment, vraiment fort. »

MEILLEUR BOXEUR
Prince Naseem Hamed: « Ce serait certainement Naseem Hamed, car il m’a rendu les choses extrêmement difficiles pour le frapper. Il arrivait sous des angles différents, son approche de la boxe était différente des autres, il se démarquait des autres. Il a une capacité de frapper dans différentes positions et c’est un gars dur dans l’ensemble qui peut vous infliger un bon coup solide. »

MEILLEUR JAB
Erik Morales: « Morales avait le meilleur jab. Quand il se connectait, c’était vraiment douloureux. Avec le jab, tu n’es pas censé ressentir la puissance, mais je sentais. »

MEILLEURE DÉFENSE
Juan Manuel Marquez: « Certainement lui. C’est un gars qui attend juste un contre. Il vous fait penser que vous pouvez le frapper, et lorsque vous vous approchez pour le faire, il se déplace pour qu’il puisse se positionner et vous contre. C’était extrêmement difficile de s’approcher du gars. »

MEILLEUR MENTON
Erik Morales: « Je le frappais constamment avec des tirs solides, mais il ne me semblait tout simplement pas que cela l’affectait. »

MEILLEUR COGNEUR
Manny Pacquiao: « En raison de la rapidité de ses coup, il me surprenait par sa puissance. »

MAINS LES PLUS RAPIDES
Manny Pacquiao: « La vitesse et les angles à partir desquels il vous frappe. Et c’est livré avec une combinaison de vitesse, de puissance et d’angles. »

PIEDS LES PLUS RAPIDES
Manny Pacquiao: « Certainement son mouvement, sa façon de se déplacer, il utilise chaque coin du ring. Il sait où prendre des mesures pour vous embrouiller. Il ne vient jamais directement, il arrive depuis des angles différents. Il se démarque des autres, définitivement. »

MEILLEUR QI
Prince Naseem Hamed: « Il se démarque parce qu’il apportait une approche différente des autres. Il jouait à des jeux d’esprit avec moi, il me taquinait, et quand je pensais l’avoir, il reculait et bougeait de différentes manières. C’était plus lui qui entrait dans ma tête qu’autre chose. Il jouait avec moi. »

LE PLUS FORT
Manny Pacquiao: « Ce n’est pas seulement la force mais la force combinée à la vitesse, c’est ce qui le distingue des autres. Si vous ajoutez de la vitesse à quelque chose, son mouvement, ses coups, c’est ce qui ressort. »

Quand Barrera parle, c’est clair, c’est honnête, pas de bêtises et le gars va droit au but, exactement comme il se comportait sur le ring. L’ancien champion maintenant à la retraite, qui a régné à plus d’un poids et pendant un temps considérable, a remporté de formidables victoires au cours de sa carrière professionnelle. Le nom de ses « victimes » ressemble à la liste d’un who’s who. Plus connu, presque certainement, pour ses trois guerres épiques avec son compatriote Erik Morales, «The Baby Faced Assassin», qui a remporté cette rivalité à 2-1, a également enregistré des bouleversements et des victoires notables: Naseem Hamed, Kennedy McKinney, Johnny Tapia, Kevin Kelley, Rocky Juarez, Mzonke Fana et quelques autres. Mais laquelle de ces victoires fantastiques compte le plus pour Marco lui-même? En 2019, alors âgé de 45 ans, Barrera raconte:

« Le combat contre Naseem [Hamed]. Pour moi, c’était mon meilleur combat », a déclaré Barrera. «Parce qu’à l’époque, il était considéré comme le meilleur au monde. Mais aussi comme le meilleur combattant et le meilleur cogneur au monde [livre pour livre]. Il était invaincu lorsque nous nous sommes rencontrés à Las Vegas. Il était vraiment très dur et difficile à combattre. Il avait battu tout le monde, il a fait tomber sept champions du monde à ce moment-là. Pour ce combat, nous avons dû changer mes compétences. »

Comme les fans le savent, Barrera a abandonné son approche de guerrier explosif qu’il n’a pas utilisée contre Hamed pour revenir aux bases de la boxe intelligente et de la bonne science. Les fans se rappelleront également comment ce « changement de compétences » a fonctionné comme un régal absolu contre un « Prince » désarçonné et pas du tout préparé à ça. Hamed était sous le choc et ça se voyait sur son visage.

« Oui, j’ai gagné le combat, mais ce fut un combat très difficile », dit le toujours modeste Barrera en se remémorant le combat d’il y a 20 ans. «Il était le meilleur cogneur et je devais être intelligent tout le temps. Il était si rapide et si puissant. Il était difficile à cause de ses astuces et de son style avec ses mains basses. Il était le meilleur et j’ai été surpris qu’il ait arrêté sa carrière. Il aurait pu en faire plus sur le ring. Je l’ai rencontré quand il était dans la fleur de l’âge. »

A cette époque, les fans pensaient plus à ce retour potentiel de Hamed pour une revanche qu’à un combat Lennox Lewis vs Vitali Klitschko II, ou à tout autre revanche. Qu’est-ce qui aurait pu se passer si Barrera et Hamed s’étaient rencontrés à nouveau, car le contrat de Hamed avec une clause de revanche aurait pu permettre à l’homme de Sheffield de remettre les couverts avec Barrera s’il l’avait décidé.

« Je lui ai dit: « Naseem, allez, nous devons nous battre à nouveau. Mais il m’a dit qu’il en avait fini avec la boxe », a déclaré Barrera. «J’ai insisté en lui disant que je viendrais au Royaume-Uni, mais il m’a répété que non, qu’il en avait terminé avec la boxe. J’ai été surpris, je m’attendais à le combattre à nouveau, peut-être même comme ce qu’on a fait Morales et moi, nous aurions pu nous battre et nous battre encore. C’était pour moi ma meilleure victoire à ce jour. »

Marco Antonio Barrera vs Erik Morales 1

Nous savons que les deux gars ne s’appréciaient guère, dans le ring comme en dehors du ring. Mais personne ne peut vraiment déterminer comment cette animosité a commencé entre eux. C’était peut-être une rivalité régionale avec Erik Morales qui est originaire de la région ouvrière de Zona Norte, à Tijuana, tandis que Marco Antonio Barrera venait des quartiers beaucoup plus bourgeois de Mexico. C’était une rivalité qui aura duré quatre ans, alors que Barrera dirigeait la division super coq et Morales qui cherchait encore à prouver sa valeur. Ou peut-être était-ce plutôt l’empressement à chercher à être considéré comme la prochaine icône de la boxe mexicaine alors que la carrière du légendaire Julio Cesar Chavez touchait à sa fin.

Quelle que soit la raison, la véritable « haine » entre les deux membres du Temple de la renommée était réelle, les attentes étaient élevées et ce qui s’est passé cette nuit de février au Mandalay Bay a donné le ton aux deux affrontements qui ont suivi. Au milieu des années 90, Barrera était considéré comme l’un des plus grands Mexicains à avoir combattu dans les catégories de poids inférieures. Il avait remporté le titre WBO des super coq en battant Daniel Jimenez de Porto Rico et avait défendu la ceinture huit fois, y compris une guerre mémorable contre Kennedy McKinney dans la toute première émission de HBO After Dark. Sa séquence sans défaite a été stoppée quand il a été vaincu par Junior Jones, dans un combat où Barrera a été sévèrement battu. Cinq mois plus tard, il perdait également le match revanche.

Une fois salué comme l’héritier présumé de Julio Cesar Chavez, beaucoup considéraient Barrera comme un champion en déclin après ses deux pertes contre Jones, faisant ainsi de lui un outsider clair pour son combat contre Erik Morales. Pendant ce temps, Morales était le champion en titre des super coq, ce même titre que Barrera avait défendu jusqu’à ce qu’il croise la route de Junior Jones. Morales, alors âgé de 23 ans, a rapidement gravi les échelons, faisant preuve d’une incroyable perspicacité et d’un énorme talent. Il avait accumulé un record de 35 victoires sans défaite, dont un démantèlement avec l’art et la manière en 11 rounds du grand mexicain Daniel Zaragoza, ainsi que le massacre en quatre tours du conquérant de Barrera, Junior Jones.

À la cloche d’ouverture, Barrera a démarré agressivement, choisissant de s’installer au milieu du ring, repoussant Morales contre les cordes avec des tirs au corps et des fusillades difficiles accompagnées de crochets gauches féroces. Forcé de boxer sur ses talons, le dos épinglé aux cordes, le talentueux Morales a répondu au feu par le feu. C’était trois minutes d’action mémorables et quand la cloche a sonné pour y mettre fin, le combat avait déjà été à la hauteur des attentes de tout le monde.

Dans les rounds qui ont suivi, Morales s’est avéré une cible facile, car Barrera l’a puni avec des combinaisons une-deux au corps et à l’étage. Morales a tenté d’utiliser ses compétences de boxe mais il n’a pas fallu longtemps avant qu’il ne soit englouti dans une bagarre directe et acharnée. L’action, avec ses va et vient, a abouti à un cinquième tour éblouissant et inoubliable qui sera plus tard couronné round de l’année par Ring Magazine. Dans la première mi-temps, Morales a décroché une série de mains droites, forçant Barrera à se couvrir et à s’éloigner de l’assaut, avant que le «Baby Faced Assassin» ne change la donne avec sa main droite. Dans la dernière minute, les deux hommes ont continué à échanger des coups avec toute la force qu’ils pouvaient rassembler. C’était une action passionnante et un tour qui allait devenir un classique dans leur saga à trois combats.

Dans la seconde moitié de la bataille, Barrera, apparemment en train de perdre de la vigueur, a quand même réussi à maintenir la pression, portant les coups les plus durs, tandis que Morales est resté plus actif et connecté avec des combinaisons plus nettes et plus accrocheuses. Au début du neuvième, un crochet gauche épouvantable de Barrera a blessé Morales qui s’est retiré avant de se reprendre et de revenir avec une combinaison qui a occasionné une coupure sous les yeux de Barrera. Après avoir dominé la seconde moitié du tour, un Morales trop confiant s’est précipité avec une main droite pour être accueilli bien comme il faut par une combinaison ravageuse de trois coups de Barrera. Heureusement pour Morales, la cloche a sonné pour mettre fin à une autre strophe bourrée d’action.

Morts de fatigue à l’entrée des rounds de championnat, les deux combattants avaient déjà vidé leurs réservoirs en jetant tout. Morales a continué à atterrir avec la main droite, pour être contré avec des crochets gauches durs de Barrera. À présent, la violence soutenue faisait des ravages visibles sur les visages déformés et enflés des deux hommes.

Alors que tout était en jeu pour le dernier round, les deux guerriers ont décollé en tirant à bout portant. Morales, dans un sursaut d’énergie, a rebondi sur ses orteils. Cherchant l’ouverture, il a enterré une autre main droite croustillante directement à la maison. Mais un crochet gauche de Barrera a aussitôt atterri, faisant tituber Morales, resté debout grâce aux cordes. Alors que Barrera se déplaçait pour terminer la besogne, Morales a glissé sur la toile, mais cela a été considéré, à tort, comme un renversement par l’arbitre. Lorsque le combat a repris, les deux hommes ont échangé des coups terribles dans la dernière ligne droite, offrant une fin dramatique à un combat dramatique.

Dans une controverse plutôt mineure, les juges ont attribué à Morales une victoire par décision partagée, tandis que la plupart des fans favorisaient le pouvoir de Barrera sur l’activité de Morales. Mais cela ne faisait bien sûr que préparer le terrain pour les deux prochains combats, les trois batailles comprenant l’une des plus grandes trilogies de l’histoire de la boxe.

British boxer Prince Naseem Hamed spars with trainer Emanuel Steward during a workout at Kronk Gym in Detroit, Wednesday, Oct. 20, 1999. Hamed, the WBO featherweight champion will fight WBC champ Cesar Soto on Friday, Oct. 22, 1999. (AP Photo/Carlos Osorio) – Emanuel Steward died in October 2012

Marco Antonio Barrera vs Naseem Hamed

«J’entraîne ici le plus grand poids plume de tous les temps.»

Nul autre qu’Emanuel Steward ne peut prononcer ces mots, trois semaines avant que son combattant, le prince Naseem Hamed, ne fasse face à Marco Antonio Barrera dans l’un des plus gros combat d’argent qui puisse être fait en 2001. Steward venait d’arriver au camp d’entraînement de Hamed à Palm Springs quand il a fait sa déclaration à un caméraman qui filmait pour la télévision britannique. Steward a toujours été connu pour attiré les meilleurs combattants, mais il était aussi une ventouse pour les gros cogneurs qui se précipitaient dans son gymnase. Nous pouvons peut-être fermer les yeux sur une déclaration plutôt suspecte qui a sans doute amené George Dixon, Jim Driscoll, Johnny Kilbane, Willie Pep, Sandy Saddler et plusieurs autres à se retourner dans leurs tombes. Mais malgré les éloges et les esprits de Steward, ce qu’il a rencontré à son arrivée à Palm Springs représentait un réveil que l’entraîneur légendaire et son champion allaient bientôt découvrir.

Alors que Hamed s’entraînait déjà depuis quatre semaines avant l’arrivée d’Emanuel Steward, il avait passé la plupart de ce temps à essayer de se débarrasser d’environ 14 kg d’excès de poids qui s’accrochaient obstinément à son petit cadre de 1,64 m. Cela a contribué à expliquer sa médiocre performance lors de son combat ce jour-là, ce qui a rendu Steward furieux en s’excusant devant les caméras. «Je dois faire beaucoup plus de travail» fut la réplique froide de Steward lorsque le journaliste lui a demandé s’il avait aimé ce qu’il a vu sur le ring.

Avec le recul, il peut être difficile d’apprécier le phénomène médiatique massif qu’est devenu Naseem Hamed. Anéantissant une opposition tiède tout en exagérant ses mises en scène à chaque entrée sur le ring, Hamed a cultivé une popularité inégalée parmi les catégories de poids inférieures, ce qui l’a aidé à accumuler plus de 40 millions de dollars avant de rencontrer Barrera. Grâce à une victoire par arrêt sur un Wilfredo Vasquez fané trois ans auparavant, Hamed était le champion linéaire, avec un record invaincu de 32 KO en 34 combats. La rencontre avec le «Baby-Faced Assassin» lui a rapporté 8,5 millions de dollars supplémentaires, une somme incroyable pour un poids plume, même de nos jours. Pour que vous ayez une idée de ce que cela représentait à l’époque, Manny Pacquiao n’avait même pas gagné la moitié de ce pognon dans un combat quand il était à son apogée au poids plume.

Marco Antonio Barrera se préparait également pour le combat en Californie, dans la petite ville de Big Bear à seulement quelques heures de route de Palm Springs. Barrera était un combattant bien plus accompli que n’importe quel adversaire que Hamed a affronté. Il était bien plus accompli que Hamed lui-même. Néanmoins, et étonnamment, le Mexicain était un outsider à 3 contre 1, et parmi l’intelligentsia de la boxe, ses chances étaient considérablement pires, car seuls deux des 30 «experts» interrogés le soir du combat l’avaient choisi pour gagner. Mais rien de tout cela n’a dérangé Barrera, qui, lorsqu’on lui a demandé s’il se sentait jaloux de la popularité de Hamed, a déclaré qu’il lui en était reconnaissant. D’un montant de 1,8 million de dollars, son chèque pour ce combat était de loin le plus important qu’il ait jamais encaissé.

Rétrospectivement, peut-être ceux qui ont choisi avec tant de confiance le Britannique à la place du Mexicain ont été guidés par l’histoire récente et rien d’autre. Malgré son style de combat très peu orthodoxe, avec ses mains suspendues le long de sa taille, ses coups larges et fendus, ses jambes luttant toujours maladroitement contre la force de gravité par rapport à son haut du corps toujours en déséquilibre, Hamed usait d’une puissance de frappe qui a laissé la bouche des fans ouverte et les adversaires couchés à plat sur la toile. Huit mois auparavant, « Naz » avait marqué un KO d’une violence inouïe sur Augie Sanchez, qui avait dû être emporté sur une civière.

Barrera, en revanche, était sur la voie du retour après sa guerre exténuante avec Erik Morales. Contrairement à Hamed, et bien qu’il ait le même âge que le Britannique, Barrera, âgé de 27 ans, était déjà un ancien champion bien testé avec des batailles mémorables à son actif contre Kennedy McKinney, Jesse Benavides, Junior Jones et bien sûr Morales. De plus, en défiant Hamed pour le championnat poids plume, Barrera a dû monter en poids, une circonstance loin d’être idéale pour quelqu’un sur le point d’affronter un dangereux cogneur. Mais avec un jab punitif et un crochet gauche au corps rempli de dynamite, le courageux Barrera n’avait pas peur d’être là, en possession d’une intelligence et d’une conscience étrange qui lui disaient quand il fallait appuyer sur la gâchette et quand il fallait attendre avant de se déchaîner sur son adversaire avec son attaque.

La puissance, l’arrogance et les entrées flashy de Hamed étaient toutes là dans ce combat. Le contraste des styles de combat n’était qu’une partie de l’histoire. Une sorte de fable était en cours d’écriture ce soir-là, et personne n’en connaissait encore l’issue. Alors que le style de vie luxueux et l’ego surdimensionné de Hamed étaient partout, il y avait quand même le sentiment que son succès était arrivé trop tôt, et peut-être trop facilement aussi. L’affrontement avec Barrera allait tout indiquer aux fans sur Hamed, le test ultime, attendu depuis longtemps sur la vraie qualité du «Prince.» La victoire servirait de justification de son talent donné par Dieu et contribuerait à justifier son énorme vanité. La défaite, en revanche, représenterait une chute majeure de la grâce, et peut-être même l’opprobre de ses fans qui avaient complètement avalé l’idée de Hamed qu’il était un talent unique, malgré son manque de références et son mépris total des techniques classiques du noble art.

En essayant de trouver le bon adversaire pour le couronnement de Hamed, Emanuel Steward avait évité un autre Mexicain du nom de Juan Manuel Marquez, dont le style de contreur était considéré par Steward comme l’antidote parfait qui arrêterait Hamed, et il s’est alors contenté de Barrera, qu’il considérait comme davantage un bagarreur et donc une meilleure cible pour les coups explosifs de Hamed. Mal lui en a pris. Les observateurs et les faiseurs de cotes semblaient d’ailleurs eux aussi adhérer à ce scénario, mais ce que beaucoup n’ont pas réalisé, c’est que le manque de concentration de Hamed durant les entraînements et son excès de confiance étaient de tous les deux de connivence contre lui. Allez à la guerre, oui, mais il n’y a rien de pire que d’être trop confiant. Pour les psys, c’est comme porter des lunettes sans verres. En plus de ses difficultés à faire le poids, Hamed ne semblait pas du tout hanté par le « Baby-Faced Assassin.» Il était plutôt préoccupé d’avoir l’air bien devant les caméras, d’obtenir la meilleure suite au MGM Grand et pourvoir foncer chez son coiffeur à temps pour le combat.

Pour aggraver le tout, au lieu d’une version de Barrera explosive, la version que Hamed a rencontrée au MGM Grand était complètement différente mais prête à offrir les performances de toute une vie. En se préparant pour « Naz », le Mexicain a eu un camp formidable, s’entraînant avec la concentration et l’intensité ascétiques d’un moine tibétain. « Hamed parle et reparle d’Allah, il ne le sais pas mais Allah ne l’aidera pas quand il sera sur le ring », a déclaré à la presse un Barrera confiant, indifférent aux notions de prédestination de Hamed. De plus, le Mexicain a fait tout son possible pour souligner son désir d’entrer en guerre avec Hamed, poussant le champion à croire qu’il pouvait compter sur sa main gauche ravageuse pour contrer le Mexicain.

Ainsi, rétrospectivement, le décor était planté pour un bouleversement majeur. Après tout, Hamed n’était pas le seul à croire que son talent donné par Dieu serait plus que suffisant pour vaincre Barrera. Des milliers de fidèles britanniques se sont rassemblés au MGM Grand Garden Arena pour voir leur héros aller au combat, et les parieurs et les experts ont également soutenu le pouvoir de Naseem Hamed sur tout ce que Barrera pouvait avoir dans le tank. Même si le Mexicain s’offusquait des chances peu flatteuses ou des critiques des médias, il ne le montrait pas. Un Barrera serein allait se diriger vers le ring en arborant un visage calme et détendu qui indiquait clairement que, pour lui, aller en guerre contre un dangereux cogneur intouchable le stressait à peu près autant qu’une visite chez le kiné.

Le combat le plus lucratif de l’histoire des poids plume a mis du temps à démarrer. Après qu’Omar Sheika ait démoli Stephan Ouellet en moins de deux rounds, les autres combats n’ont pas duré non plus, ce qui a couronné une sous-carte complète de combats très courts. Il y avait donc beaucoup de temps à tuer avant l’heure de départ à Las Vegas. De retour dans le vestiaire, Marco Antonio Barrera se tenait prêt à entrer sur le ring. De l’autre côté de la salle, le Prince avait une de ses mains complètement emballée. Alors que Barrera continuait son échauffement, Hamed a enfilé ses nouveaux gants, les a fait scotcher, a frappé un peu les coussinets, puis il a décidé que l’ajustement n’était toujours pas bon. Le gant a alors été coupé, encore plus de bande a été ajoutée à son pouce, et l’autre gant a été scotché. Puis un Hamed froid a réclamé et a reçu le temps de se réchauffer à nouveau.

À ce stade, Barrera était depuis longtemps dans sa robe, avec son entourage autour de lui, attendant un signe pour entrer sur le ring. Au total, cela a pris près de 30 minutes. Ensuite, chose qu’on voit rarement chez lui, Barrera a fait un large sourire et s’est mit à rire. L’ancien « Baby Faced Assassin », qui avait acquis la réputation de ne pas altérer son visage avec des sourires, même lors de ses victoires, était inhabituellement détendu. Finalement, l’heure a sonné pour y aller. Il s’est dirigé vers le ring et a attendu patiemment qu’un barrage de feux d’artifice et de messages en arabes incandescents annonçaient l’entrée de Hamed. À un moment donné, Barrera a été rejoint sur le ring par Johnny Tapia. Tapia a serré Barrera dans ses bras, prouvant aux fans qu’il n’y avait plus de rancune entre eux depuis le moment où Tapia a assommé le jeune frère de Barrera, Jorge, lors de leur combat en 1997.

A la cloche, le contraste des styles et des personnalités se faisait rapidement sentir. Le public hurle. Le premier tour a vu le flashy Naz s’amuser avec la foule en faisant des grimaces à Barrera pendant qu’il chassait sa tête avec sa puissante main gauche, prêt à bondir dès que Barrera active une attaque. Mais il est vite devenu évident que Barrera n’était pas celui que Hamed attendait. Au lieu de cela, le challenger a boxé avec prudence, sondant avec un jab raide, parfois suivi d’une droite, atterrissant de lourds crochets gauches qui ont secoué la tête instable de Naz lorsqu’il est revenu à la charge. À la fin du tour, pour ponctuer sa domination, le Mexicain a tiré trois coups féroces successifs à la tête de Hamed, un geste irrévérencieux et inattendu, un manque de respect manifeste, qui a clairement montré à Naz qu’il était parti pour une longue nuit difficile.

Dans le second tour, Hamed a mis en place des tactiques rudes pour essayer de s’affirmer, mais bousculant et s’agrippant après avoir raté avec sa main gauche pour refuser au challenger une chance de le contrer. Barrera, comme un fier guerrier, a refusé toute tentative d’intimidation. Avec un peu plus d’une minute à jouer, Hamed s’est précipité en avant et a raté avec une droite sauvage, se retrouvant avec une réponse du Mexicain qui le cloue durement mais c’était comme s’il lui disait: « Arrête avec ça; trouve autre chose. »

Quelques rounds plus loin, les deux combattants étaient pleinement engagés dans leurs stratégies. Hamed a essayé encore et encore d’atterrir avec des coups puissants, mais le plan de Barrera de faire un cercle loin de la gauche de Hamed le plaçait à l’endroit idéal pour tirer ses propres crochets gauches, et cela déboussolait encore plus Hamed qui commençait à patauger. À ce stade, il est devenu évident que le Britannique n’avait aucun plan B et, à moins qu’il n’obtienne le coup chanceux qui pourrait changer les choses, son unidimensionnalité allait être sa perte. De l’autre côté, malgré son succès, Barrera est resté patient et a refusé de s’engager dans une bagarre, sachant que cela donnerait à Naz les meilleures chances de capitaliser sur son pouvoir.

Dans la seconde moitié du combat, Barrera a pris les devants sur les tableaux des juges, révélant davantage les faiblesses tactiques et le manque de créativité de Hamed. Dans le même temps, l’inexpérience et la mauvaise préparation du Britannique lui interdisaient de rivaliser avec un talent de premier ordre qui, malgré les incantations et les critiques des médias, n’était pas du tout dans le déclin, pas ce soir-là en tout cas. Alors que des milliers de Mexicains applaudissaient leur compatriote, les détenteurs de billets qui avaient traversé l’Atlantique, sans parler des «experts» qui avaient choisi Barrera, se demandaient ce qui était en train de se passait sous leurs yeux. Hamed vs Barrera se révélait être une déroute unilatérale pendant qu’un Barrera au sommet de son art organisait et mettait à exécution une clinique de boxe contre un dangereux frappeur qui se disait imbattable. Avant le match, dans chaque déclaration que Barrera avait faite devant la presse, il indiquait qu’il voulait faire la guerre et se bagarrer. Mais le Mexicain avait complètement réécrit et modifié le scénario que tout le monde avait gardé en mémoire.

A partir du dixième tour, paniqué, Emanuel Steward a commencé à supplier Naz d’y aller pour le KO, mais au moment où la cloche a sonné pour le douzième, Barrera n’était qu’à trois minutes d’une victoire dominante. Néanmoins, Hamed a essayé de tout faire dans la strophe finale, à la recherche du seul gros coup qui pourrait sauver son record invaincu. Une attaque imprudente de Hamed n’a pas impressionné Barrera, cependant, qui a décidé de clôturer le show avec une grande autorité, et de mettre fin aux fanfaronnades frénétiques de Hamed en le piégeant pour le plaquer face première à un poteau d’angle, comme un flic appréhendant un ado insolent.

Joe Cortez a déduit un point à Barrera pour ce geste intentionnel, mais cela n’a constitué qu’une simple petite note de bas de page dans ce qui est devenu l’une des plus grandes performances de Barrera et probablement sa plus grande victoire. Peut-être que le blocage du bras de Hamed par Barrera qui lui a coûté un points dans ce douzième tour n’était qu’une belle allégorie du combat: une représentation visuelle de la domination du professionnalisme consommé et de la sagesse durement acquise, sur la gymnastique non raffinée de Hamed dans l’anneau. En tout cas, il était désormais clair pour tous ce soir-là qui était le combattant supérieur. A l’unanimité les trois juges ont déclaré Barrera vainqueur et nouveau champion du monde poids plume.

Barrera a testé le phénomène qui était Hamed. Malgré la masse de fans qui le suivait, des millions de dollars à la banque, Manny Steward dans son coin, depuis cette combinaison et ce méchant crochet au premier tour, le prince n’a jamais réussi à trouver de réponses claire. Barrera a prouvé que face à un grand défi, la meilleure recette est une approche ciblée et un dévouement total à la tâche à accomplir, par opposition à l’arrogance et à l’auto-suffisance de Hamed. En boxe, la vraie grandeur ne peut pas être traficotée ou bricolée avec du vent, elle n’est certainement pas donnée par Dieu. Au contraire, elle doit être gagné par un travail acharné et des sacrifices. Barrera a compris cette vérité. Son CV le prouve. Il est difficile de savoir si Hamed a un jour compris ça.

Steward prétendrait des années plus tard que l’excès de confiance de Hamed avait gêné sa préparation pour le combat. «C’est dommage que Hamed n’ait plus jamais combattu Barrera», a déclaré Steward, pensant que le résultat aurait été différent dans un match revanche avec un Prince pleinement concentré. Pourquoi pas. Cependant, malgré la déclaration de Hamed dans l’interview d’après-combat qu’il exercerait sa clause de revanche contre le Mexicain, Naz ne l’a jamais fait. Il s’est battu une fois de plus avant de se retirer définitivement. Le prince a prétexté que ses mains devenues fragiles était la raison qui l’a poussé à raccrocher les gants. Mais au lieu d’os fragiles, on peut se demander s’il ne s’agissait pas davantage de sa confiance qui s’est fragilisée, en subissant une « contrariété » dont il n’a jamais pu se remettre. Les lumières n’ont jamais été plus brillantes, l’admiration des fans jamais aussi massive, la scène jamais plus grande, mais cette nuit-là, Hamed n’a pas seulement été vaincu, il a été entravé. Sa magie a été bafouée.

En fin de compte, la nuit du 7 avril 2001 n’appartenait pas à Naseem Hamed, comme beaucoup l’avaient pensé. Il s’agissait de la résurgence d’un certain Marco Antonio Barrera qui, après ce grand bouleversement, s’est lancé dans une longue course au sommet, gagnant des millions dans des batailles épiques contre Morales, Marquez, Johnny Tapia, Kevin Kelley et Manny Pacquiao. Barrera a certainement tiré le meilleur parti de sa gloire et, ce faisant, a changé notre perception de ses capacités. Le combat avec Hamed a marqué un tournant dans la carrière de Barrera, alors qu’il passait d’un style de bagarre et d’explosion tous azimuts à celui d’un combattant malin et efficace, moins impatient. Faisant preuve de patience et d’intelligence, mais sans abandonner sa férocité, Barrera a pris le devant de la scène sur le théâtre de l’inattendu en démantelant un adversaire sauvage et dangereux qui était donné favori par toute la planète boxe. Compte tenu des enjeux et de la manière surprenante dont le match s’est déroulé, c’est le genre de victoire dont nous nous souviendrons pendant très, très longtemps.